Les contisations et contributions sociales ont pour but de financer la protection sociale du salarié : maladie, maternité, invalidité, décès, retraite, chômage, ... Elles sont calculées sur le salaire brut et prennent également en compte d'autres éléments de rémunération, comme les primes, indemnités ou avantages en nature.
D'autres cotisations sont uniquement à la charge de l'employeur, et ne sont pas supportés par le salarié, comme la cotisation d'allocations familiales ou la cotisation d'accidents du travail.
L'employeur est chargé de reverser les cotisations et contributions sociales à l'Urssaf (lorsque le salarié relève du régime général).